Palm Pré: leuk, maar niet goed genoeg

4 June 2009 in Gadgets Geen reacties »

6 juni wordt de veel gehypte Palm Pré los gelaten op de massa. Het toestel moet het noodlijdende Palm er financieel weer bovenop helpen. Als Palm liefhebber hoop ik er echt het beste van, maar realistisch kijkend naar de situatie vrees ik het ergste.

Doelgroep

De Pré heeft een nieuw besturingssyteem met onduidelijke capaciteit. Het maakt het toestel ongeschikt voor de zakelijke markt. Palm weet dat. Sterker nog, in haar launch guide adviseert ze haar eigen verkopers deze doelgroep te voorzien van een twee jaar oude Treo. Bijzonder wel, omdat juist die doelgroep een paar honderd dollar kan neertikken voor een nieuwe Pré.

Op naar de consument dus. Traditioneel is dat niet de doelgroep voor Palm. Ondanks een jarenlange historie moet dat segment dus als een nieuwkomer gaan benaderd worden. In die overvolle markt domineert Nokia met degelijkheid, strijden Samsung en LG op prijs en is Apple hipper dan hip is. Toetreden wordt heel lastig, zeker omdat Palm geen geld heeft voor grote en omvangrijke marketingcampagnes.

De Pré wordt een prooi voor gadgetjagers, Palmaanhangers en wat fanatieke gebruikers die de historie van Palm kennen. Feit is dat die doelgroep niet heel groot is en het is maar de vraag of er via die weg voldoende geld binnenkomt om de toko overeind te houden.

Hardware

Na de initiële WOW factor, wordt het tijd voor realisme. Dan moet je constateren dat het een plastic apparaat is met een goedkope uitstraling. Het toetsenbord is op zijn best matig (uit eigen ervaring) en het scherm minder goed dan dat van de iPhone. Op zich geen probleem, maar dan moet je het niet in dezelfde price range ($200 dollar na korting) drukken als betere concurrenten. Dat is vragen om problemen. Update: Apple verlaagt in de VS de prijs voor een iPhone 3G van $200 naar $99. Oef.

De Pré heeft op zich aardige specificaties voor Amerika (ongeschikt voor de rest van de wereld), waaronder een betere camera en snellere processor dan de iPhone. Maar 8Gb opslag is voor een high end apparaat echt aan de onderkant. De Pré heeft een accu die zwakker is dan die in de iPhone en iedere iPhone gebruiker weet dat die al op de grens zit voor wat betreft werkbaarheid. De batterij van de Pré gaat geen dag mee, wanneer je hem een beetje fanatiek gebruikt. Kabels en extra batterijen meeslepen is zo 20e eeuw.

De camera maakt aardige foto’s, maar doet geen video. Wederom wordt hier de parallel getrokken met iPhone: die doet dat ook niet, dus dat is geen probleem. Klopt op zich, ware het niet dat iPhone vernieuwend was. Directe concurrentie bestond niet en dus kon Apple de tijd nemen om Video aan het apparaat toe te voegen. Naar het schijnt brengt iPhone OS 3, over 2 dagen gelanceerd, video naar de iPhone. Palm zit dan nog zonder.

Het productieproces heeft de nodige problemen gekend en de vraag is of die er helemaal uit zijn. In ieder geval heeft Palm max 100.000 Pré’s voor de lancering in de VS beschikbaar. Mocht het toestel dus onverhoopt een succes worden, dan kunnen ze niet leveren. Ter vergelijk: Apple deed op de eerste dag ca. 300.000 iPhones.

Palm heeft gekozen voor een verwisselbare accu. Dat heeft als voordeel dat je vrij makkelijk extra stroom kunt meenemen. Het nadeel is zwakkere hardware en casing. Moet daar wel bij zeggen dat Palm het op dit vlak bonter maakt dan Nokia of HTC met de G1.

Besturingssysteem

WebOS ziet er qua interface geweldig uit, maar als je de demo’s goed bekijkt, dan moeten zelfs Palm medewerkers handelingen diverse malen uitvoeren, omdat het de eerste keer niet lukt. We hebben het dan over mensen die zijn opgeleid om die demo te geven. Hoe groot acht je dan de kans dat de normale gebruiker dit in een showroom gaat snappen?

De ontwikkelomgeving is gericht op Widgets (cards) die op een browser draaien. Dit lijkt een beetje op de weinig succesvolle 1e generatie van het iPhone OS en gezien dat succes nu, voorspellen veel analisten de Pre een goede toekomst. Fout natuurlijk. Toen iPhone OS 1 uitkwam, was er niets dat qua gebruikersvriendelijkheid in de buurt kwam. De meeste gebruikers installeerden voor de komst van de iPhone maar zeer beperkt applicaties op hun telefoon. Apple integreerde OS 1 met de iTunes store en lanceerde de telefoon bovendien als een uitgebreide iPod, een merk dat al wat jaartjes hip was. Een iPhone kon je risicoloos kopen. Dat ligt voor Palm heel anders, want de Pré is een telefoon van een toko die op de rand van de afgrond balanceert …

Het OS heeft geen goede 3D engine. Dat maakt het een matig game device, in een tijd dat telefoons in toenemende mate die hoek in schuiven (wederom aangejaagd door iPhone). Voor de al matige batterij is dat wellicht maar goed ook.

De benadering van communicatie op de Pre is cool. Palm voegt alle communicatie per persoon samen op één card: SMS, bellen, chat, e-mail, etc. Dat is echt vernieuwend. De vraag is in welke mate de eenvoudige boerenlul hierop zit te wachten, cq. mee om kan gaan.

Multitasking! In tegenstelling tot de iPhone doet Palm wel multitasking. Dat heeft voordelen, omdat je met applicaties (chat, etc) doorlopend online kunt zijn, terwijl je iets anders aan het doen is. Voor de al slechte batterij is het natuurlijk dodelijk. Dat was precies de reden voor Apple om multitasking niet toe te staan. We gaan nu dus zien welke benadering bij het publiek populairder is.

De Pré kan synchroniseren met de desktop en gebruikt daarvoor … iTunes. Daarmee is het mogelijk om muziek, foto’s en contacten over te zetten naar Palm’s nieuwste telefoon. Boeiend en – in tegenstelling tot wat veel sites roepen – door Apple volledig toegestaan en ondersteund.

Geen SDK. Palm heeft geen uitgebreide SDK beschikbaar, geen groep ontwikkelaars en haar App store gaat online met ca. 20 applicaties. Geen SDK = geen applicaties = geen gebruikers.

Concurrentie

Twee dagen na de lancering van de Palm Pré, komt een nieuwe beperkte updated iPhone. Kijkend naar het verleden is het zeer realistisch dat Apple na de lancering enige weken het nieuws domineert. De Pré sneeuwt volledig onder en verliest alle momentum. Palm had dat graag anders gezien, maar heeft cash nodig en kon de lancering van het toestel onmogelijk uitstellen in verband met de start van de vakantieperiode. Neem even het volgende scenario: 6 juni lanceert Palm zijn Pré en op 9 of 10 juni lanceert Apple zijn nieuwe iPhone. Stel nu dat Steve Jobs persoonlijk die nieuwe kleine update van die iPhone komt presenteren. Wat gaat dat doen op Palm’s marketing? Het kan niet anders, dan dat heel Palm daarvan wakker ligt.

Palm introduceert in het najaar de EOS, een low-budget versie van de Pre en – in tegenstelling tot de Pre – wel een GSM telefoon, dus ook te gebruiken buiten Amerika. Joy! Maar zoals de Centro het qua marge voor Palm nooit heeft gedaan, zal ook de EOS het niet doen.

Conclusie

De Pré gaat een bepaalde groep nerds aanspreken, maar niet het grote publiek. Nadeel voor die nerds is de kranzinnige abonnementstructuur. Eén of andere randdebiel heeft bedacht dat de Pré hip genoeg is om er een speciaal abonnement voor in het leven te roepen. Pardon? Juist ja: de normale Sprint Unlimited Data abo’s werken niet, dus moet je upgraden naar een Sprint Palm Pré Unlimited Data Abo. Hoe cool is dat? Kost je slechts 20-40$$$$ per maand extra, maar dan heb je ook … eigenlijk niets meer dan je als nerd al hebt op je huidige smartphone.

Drijvende kracht achter het succes van de iPhone is de applicatiestore. Op basis van de reeds bestaande iTunes musicstore heeft Apple deze in twee jaar opgebouwd in een wereld zonder gelijkwaardige concurrentie. Palm moet die achterstand vanaf nul zien weg te werken, juist op het moment dat de markt overvol is en de we een recessie doormaken. Dat zijn niet de prettigste uitdagingen voor een organisatie die al krap bij kas zit.

De Pré gaat Palm niet redden. Het toestel zal de organisatie een half jaar tot een jaar langer zelfstandig houden, maar daarna komt de onvermijdelijke overname door Dell.

–

Ah, de TV commercial.